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[애플경제 안정현 기자] 최근 '난방비 폭탄'으로 모두가 시름에 젖은 가운데 에너지 대란을 막을 수 있는 구원투수로 '혁신형 SMR(소형모듈원자로)'가 주목받고 있다. 윤석열 정부는 “에너지 여건이 열악한 한국에게 완벽한 '탈원전'은 불가능하다”고 주장하는 가운데, 이를 정당화하기 위해 산·학·연 차원에서 SMR 실증화를 모색하고 있다. 그럼에도 핵폐기물 처리, 안전성 문제와 같은 난제가 있어 그 실현 가능성은 불투명한 실정이다.

지난 2일 한국수력원자력(이하 한수원)과 한국원자력연구원이 주관하는 '제4회 혁신형 SMR 국회포럼'이 열렸다. 이 자리에는 17명의 여야 의원들과 이종호 과학기술정보통신부(이하 과기정통부) 장관, 이창양 산업통상자원부 장관 등 정부 유관부처 주요 인사들이 참석했다.

지난 2021년부터 시작돼 올해로 4번째 열린 이 포럼에서 이종호 과기정통부 장관은 "올해부터 본격 개발하는 혁신형 SMR이 세계 최고 경쟁력을 갖추는 동시에 적기에 개발될 수 있도록 지원을 아끼지 않을 것"이라며 SMR의 성공적인 개발 및 사업화를 주문했다.

유국희 원자력안전위원회 위원장은 "무엇보다 안전이 담보돼야 한다"며 "안전목표와 요건을 개발자에게 제시하고 효과적인 기술기준을 마련해 안전한 혁신형 SMR 개발이 될 수 있도록 노력하겠다"고 말했다.

이 자리에서 황주호 한수원 사장은 "다양한 산업분야에 대한 패키지 협력 요구가 많아지고 있다"고 언급했다. 그러면서 SMR 관련 민간분야의 협력을 병행한 사업모델이 필요하다고 강조했다.

한수원에 따르면 전세계적으로 2030년대 전후로 석탄발전소가 폐쇄될 것으로 예상돼 향후 연간 100조원 이상의 SMR 시장이 열릴 전망이다. 미국·영국·러시아는 이미 관련 시장 선점을 목표로 치열한 경쟁을 벌이고 있는 것으로도 나타났다.

우리나라 역시 지난 2020년 혁신형 SMR의 개발을 공식화한 이래 지난해 6월에는 '혁신형 SMR 기술개발사업'의 예비타당성조사가 통과된 단계에 이르렀다. 뿐만 아니라 향후 6년간 약 4000억원을 들여 2028년까지 핵심기술 개발·검증, 표준설계를 수행한다는 계획이다.

이와 관련해 한국원자력연구원은 한국형 소형 원자로 'SMART'의 캐나다 앨버타주 배치와 혁신형 SMR 기술 고도화를 올해 최우선 목표로 설정했다.

"국내에선 폐기물처리장 부지선정 사실상 불가능"

SMR은 증기발생기·냉각재 펌프·가압기 등 핵심 기기를 용기 하나에 일체화한 '작은' 원자로다. 최근엔 러시아-우크라이나 전쟁 발 에너지 안보 위협이 커지자 원전에 대한 부정적인 이미지가 옅어져 차세대 에너지원으로 기대받고 있다. 에너지 수입 의존도가 압도적으로 높은 한국이 가격 등락을 완화하기 위해선 국내 SMR 상용화를 하루빨리 앞당겨야 한다는 판단에서다.

뿐만 아니라 우리가 '원전'하면 떠올리는 흔한 대형원전과 달리 SMR은 크기가 작아 입지 선정 부담이 적다. 또 사고가 나거나 에너지 출력을 조절해야 할 때 신속하고 유동적으로 대응할 수 있는게 장점이다.

그러나 SMR의 폐기물 처리를 어떻게 할 것인지가 문제로 남아있다. 현재 원전에서 배출되는 고준위 방사성폐기물은 원전 부지 안에 마련된 임시 저장시설에 보관되고 있다. 산업통상자원부에 따르면 고리·한빛·한울 원전 내 저장시설은 2032년 경 포화 상태가 된다. 여기에 SMR의 폐기물까지 더해지면 저장 시설 확충에 수반되는 부지 선정, 관리, 비용 문제가 커질 것으로 예측된다.

또 크기가 작은 만큼 대형원전보다 양적으로 많이 지어야하는데, 비용이 많이 들 뿐더러 인구 밀도가 높은 한국에선 주민 반발이 거세질 것이란 전망이다. “사실상 불가능한 대안”이라는 지적이 나오는 것도 그 때문이다.