스마트팜, ‘미래형 일자리 창출의 보고’로 주목

스마트팜 산업은 양질의 일자리 창출이 가능한 미래형 신산업이란 주장이 나와 설득력을 얻고 있다. 또 국내 스마트팜 확산과 보급형 스마트팜인 한국형 스마트팜을 아시아 등 해외에 수출함으로써 해외 취업도 늘릴 수 있다는 주장이다.

최근 한국노동연구원은 “다만 스마트팜 산업은 실질적으로는 농업 빅데이터에 기반한 ICT산업이라는 측면에서 데이터 축적과 기술 고도화가 산업 성장의 핵심 요소”라며 이런 분석과 전망을 내놓아 관심을 끌고 있다.

한국노동연구원은 스마트팜 산업의 일자리 창출 능력을 두 가지 측면에서 전망했다. 현재 200만명이상 되는 농업 인구가 원시적 형태의 시설재배나 여타 작물 재배를 스마트화하는 전환과정이 일어나면 국내 시장 자체로도 이미 어느 정도 규모가 형성될 수 있다.

또 우리나라의 주도로 개발도상국이나 일본 등에 스마트팜을 수출할 수도 있다. 특히 개발도상국들의 경우 대규모 산업화된 농업기반이 없고 농업 분야의 보호 및 국가 지원이 두터운 구조를 가지므로 소규모 농가들을 위한 ‘한국형 스마트팜’에 대한 수요가 풍부할 것으로 예상된다.

연구원은 2023년부터 2028년까지 스마트팜 시설원예 면적을 1만ha로 확대할 것으로 전망하고 있어 눈길을 끈다. 이 경우 스마트팜 농가 및 산업에서는 최대 2만8671~3만7069개의 일자리가 생성될 것으로 예상했다.

더욱 일자리 시너지가 확장될 경우엔 추가 고용이 최대 4만442~4만1936개가 더 발생할 것으로 전망하기도 했다.

다만 “스마트팜 산업은 빅데이터를 기반으로 하는 산업임에도 불구하고 빅데이터 구축체계가 현재는 없어 농업 빅데이터 수집 및 관리 인프라 구축이 시급하다”고 지적하면서 “빅데이터를 수집하고 다양한 적용(application)에 적합할 수 있도록 인프라를 구축하는 것이 관건”이라고 강조했다.

한편 농가와 산업을 이어주는 역할을 하는 스마트팜 컨설팅을 통해 데이터 축적을 활성화하게 된다면 산업성장의 시너지 효과를 기대할 수 있다. 2018년도 기준, 우리나라 스마트팜 보급면적은 시설원예 4510㏊, 2014년 시설원예 면적 405ha, 축산농가 23호 대비 급격하게 확산될 전망이다.

그러나 아직은 기술 측면에서 보급되고 있는 스마트팜은 원시적인 형태가 대다수를 차지하며 소규모 자가농 위주의 전체 농업구조에서 크게 벗어나지 않고있다는 지적이다.

그러나 노동 측면에서 스마트팜 도입은 자가 노동의 질을 높이고 근로시간은 감소시키며 소득은 증가한다는 기대다. 노동의 특성도 단순노동 위주에서 경영 및 농장관리가 주를 이루는 노동으로 변화할 것이라고 한다.

반면에 스마트팜 농가에 고용된 노동자들은 여타 농업 분야의 일자리와 질 측면에서 큰 차이가 없다. 최저임금 수준의 임금과 상대적으로 긴 근로시간을 벗어나지 못할 것이란 지적이다.

그러나 장기적으론 우리도 일본처럼 보급형 농업 로봇이 확산되면서 스마트팜 고용 노동자도 보급형 스마트팜의 고도화에 따라 노동 강도가 감소하고 로봇을 관리하는 업무로 점차 변화해나갈 것으로 예상된다.

연구원에 따르면 2019년 9월 기준으로 국내 스마트팜 등록 사업체는 약 380여 개로 집계되고 있다. 대체로 시설건설, ICT 기자재 제조, 간단한 소프트웨어를 개발하고 판매하는 기술 수준이 낮은 사업체들로 구성되어 있다.

현재는 기술개발을 주도하고 있는 공공 연구기관의 성과가 민간산업분야와 활발히 교류되고 있지 않고 민간 부문의 경우 소규모의 영세한 기업들이 산업생태계 없이 소규모 정부 사업을 수행하고 있다는 지적이다.

또 기술 수준이 낮은 스마트팜 ICT장비나 소프트웨어를 보급하며 생존하고 있어 조속히 개선과 발전책을 모색해야 한다는 조언이다.

그럼에도 전체 사업체의 17%는 수출에 나서고 있다. 반면에 스마트팜 산업이 데이터 기반 신산업임에도 불구하고 대기업의 참여는 미미한 실정이다.